После окончания Отечественной войны 1812 года, российское общество надеялось на дальнейшее продолжение реформ: введение конституции и решение вопроса об отмене крепостного права. Но государство бездействовало, и это подтолкнуло сторонников преобразований к созданию тайных обществ и кружков, организаторами которых были дворяне, единственное наиболее образованное сословие в России.
Из "Записок" И.Д. Якушкина: "В 14-м году существование молодёжи в Петербурге было томительно. В продолжение двух лет мы имели перед глазами великие события, решившие судьбы народов, и некоторым образом участвовали в них; теперь было невыносимо смотреть на пустую петербургскую жизнь и слушать болтовню стариков, выхваляющих всё старое и порицающих всякое движение вперёд. Мы ушли от них на 100 лет вперёд".
Общества носили тайный характер, так как большинство проповедовало заговорщическую политику для достижении своей главной цели - смены политического режима. Общие требования программ всех тайных обществ были: отмена крепостного права, ввести представительное правление, ввести гражданские демократические свободы и уничтожить сословия.
Союз Спасения (с 1817 года - Общество истинных и верных сынов Отечества) существовало с 1816 по 1817 год. Инициатором создания выступил Муравьёв. Вошли: Н.М. Муравьёв, братья Муравьёвы-Апостолы, С.П. Трубецкой, П.И. Пестель. Общество носило заговорщический характер, главным было тщательное конспирирование, ясных средств не было (предполагалось в момент смены царей выдать конституцию, уничтожить крепостное право, предлагался первый проект цареубийства).
Союз благоденствия (1818-1821 гг.) - в нём состояли около двухсот человек. Общество носило более открытый характер, вели пропагандистско-просветительскую деятельность, планировался бескровный политический переворот. Цели были две: ближняя - это просветительская, в надежде сформировать передовое общественное мнение, распространить истинные правила нравственности и просвещения. Дальняя цель - ввести конституцию и законно-свободного правления, равенство граждан перед законом, гласность в государственных делах и судопроизводстве, уничтожить крепостное право, рекрутчину и военные поселения.
Северное общество (1821-1825 гг.). Входили Н.М. Муравьёв, Н.И. Тургенев, М.С. Лунин, С.П. Трубецкой, Е.П. Оболенский, И.И. Пущин, К.Ф. Рылеев. Планировали вооружённое выступление при смене императоров на престоле. Цели: установить конституционную монархию, и сделать из России федерацию. Император будет не более чем "верховный чиновник", представлять исполнительную власть. Высшая законодательная власть (двухпалатный парламент) - Народное вече (Верховная Дума и Палата народных представителей). Все должности в государстве сделать выборными. Отменить крепостное право, но основная масса земли останется у помещиков. Ввести равенство всех перед законом, гражданские права и свободы, уничтожить сословия.
Так же существовало Южное общество, сложившееся в феврале 1821 года в трёх небольших украинских городках. Всё лето и осень 1825 года Южное и Северное общество готовили восстание, ведя агитацию среди солдат. Был подготовлен второй Белоцерковный план (составили С.И. Муравьев-Апостол, М.П. Бестужев-Рюмин), который был одобрен не только Южным, но и представителем от Северного общества С.П. Трубецким.
Предполагалось во время царского смотра войск армии под г. Белая Церковь летом 1826 года, члены Южного общества офицеры, одетые в солдатские шинели, убьют Александра 1, поднимут корпус и поведут его на Санкт-Петербург, а Северное общество начнёт действовать в столице - восстанет и назначит Временное правление. Но планы заговорщиков смешала неожиданная смерть Александра 1, и последующие события привели к восстанию декабристов на Сенатской площади 14 декабря 1825 года.
